A las puertas de la automatización de los ensayos en laboratorio

Ensayos de laboratorio tales que « patchclamping» son conocidos como técnicas especializadas que necesitan muchos años de entrenamiento. Por estas razones, especialistas en ciertas áreas son vistos como «talentosos artesanos» capaces de triunfar donde otros fracasaron. Sin embargo, La empresa americana “Molecular Devices” (MDS analytical Technologies) comercializa actualmente PatchXpress 7000A, un aparato capaz de analizar la diferencia de potencial eléctrico en miles de células en solamente horas.

Otra metodología, el estudio de la estructura tridimensional de proteínas por Cristalografía, viene de ser automatizada como parte del proyecto PSI (“Protein Structure Initiative”) financiado por el Instituto Nacional de Salud Americano (NIH).

Estos ejemplos vienen simplemente a completar una larga lista de procesos de automatización que tienen origen ya en los años ochenta, con la aparición de los primeros métodos automatizados tal que la PCR o la secuenciación. Cabe remarcar que uno de los ejemplos palpables del impacto de la automatización en laboratorio fue la realización del proyecto de secuenciación del genoma humano, el cual parece simplemente imposible sin tales progresos.
Este tipo de avances en la automatización de los ensayos en laboratorio tienden a eliminar las etapas manuales de experimentación a fin de dejar más tiempo al análisis de los resultados generados por los procesos automatizados y nos llevan a imaginar en un laboratorio donde el experimentador esta en realidad operando todos los procesos desde el teclado de su computadora. Más interesante aun, Ross King y su equipo en la universidad Aberystwyth en Gran Bretaña, desarrollaron Adam, el primer sistema robótico capaz de realizar un descubrimiento científico sin la necesidad de un operador. Este último avance va más allá de la automatización del proceso experimental, focalizándose en la automatización del método científico que se aplica a fin de analizar los resultados de la experimentación a fin de generar una nueva hipótesis que será a su vez evaluada por un nuevo ensayo experimental.
Si bien este ultimo ejemplo deja imaginar que la automatización en los laboratorios de investigación pueden tomar parte no solamente en el proceso de los ensayos pero también en le proceso de análisis de estos, no debemos olvidar que un proceso de automatización, como su nombre lo indica, solo permite de realizar el mismo proceso de forma repetitiva, pensemos entonces que mientras la robótica no llegue a reproducir la característica mas importante de los seres humanos, tal que la Creación, nuestras competencias como investigadores seguirán contando con un rol importante en el seno de un laboratorio.